A cachoeira forma-se em um rio quando há um desnível brusco no leito fluvial, causando uma grande queda de volume de água. Seu nome vem do latim Capulu, que significa punhado, e dá ideia de que as águas fluem aos borbulhões.

As cachoeiras são formadas quando um rio está jovem, isto é, quando ele possui o canal estreito e profundo. Elas surgem por dois motivos: o primeiro é pela diferença de resistência à erosão apresentada pelas rochas por onde passa o rio e por falhas no relevo que o secciona. Geralmente, as cachoeiras originadas por diques ou falhamentos são temporárias, pois em um pequeno intervalo de tempo geológico serão transformadas em simples corredeiras pela erosão fluvial.

Elas também podem se formar devido aos movimentos na crosta terrestre que provocam a elevação ou o rebaixamento de enormes blocos de rocha. Esse fenômeno cria paredões rochosos pelos quais as águas dos rios correm, formando cachoeiras. Grandes lâminas de gelo em movimento, ou geleiras, também podem desgastar rochas formando cachoeiras.

A maior cachoeira do mundo chama-se Salto Angel. Localizada na Venezuela, ela atinge 979 metros. No Brasil, a maior é a Cachoeira da Fumaça, localizada no Parque Nacional da Chapada Diamantina, no Vale do Capão, município de Palmeiras, na Bahia. Com 380 metros de altura, a extensão da sua queda é tão grande que a água parece “evaporar” antes de chegar ao leito, causando um efeito que dá a impressão de fumaça.

Além das cachoeiras, existem outros tipos de quedas d’água, como:

• cascata, que se configura em uma sucessão de pequenas quedas de água que descem em degraus.
• salto, cuja água cai em forma de spray.
• catarata, que é a maior delas por apresentar um grande volume de água que desce em formando uma espécie de cortina, criando grandes piscinas na base da queda d´água.

Fontes consultadas: INPE – Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais, Portal Brasil Escola, Serviço Geológico do Brasil – CPRM, IBGE – Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística e Portal Envolverde.